Процесс полового созревания начинается в гипоталамусе, где специальные нейроны выделяют гормон, активирующий гипофиз. Этот процесс известен как гипоталамо-гипофизарно-гонадная ось, и долгое время считался хорошо изученным.
Однако исследователи из Испанского национального центра изучения рака (CNIO) сделали неожиданное открытие. Они выявили два новых элемента в этой системе: микроглия — клетки, защищающие нервную систему, и белок RANK, ранее известный своей ролью в ремоделировании костей и развитии молочных желез.
В ходе исследования было установлено, что микроглия влияет на нейроны, вырабатывающие гонадотропин-рилизинг-гормон (GnRH), через действие белка RANK. Ученые заметили, что подавление экспрессии RANK у мышей приводит к нарушению репродуктивной функции как у самцов, так и у самок. Мыши, лишенные этого белка, не достигали половой зрелости и страдали от гипогонадизма, а у зрелых особей исчезала фертильность.
Для проверки значимости этого открытия для человека, исследователи проанализировали образцы у пациентов с врожденным гипогонадотропным гипогонадизмом, который вызывает задержку полового созревания. У некоторых пациентов были обнаружены мутации в гене, кодирующем белок RANK.
Авторы исследования делают вывод, что RANK может стать целью для терапии эндокринных нарушений и молекулярной диагностики бесплодия. Они также отмечают возможность действия такой регуляции и в других системах организма. Результаты работы опубликованы в научном журнале Science.